Leire Garai (Vitoria, 2003) es la pelotari de mano referente en Álava. Fue unas de las primeras que se decantó por la modalidad de mano desde su club Zaramaga con apenas 6 años. Ganadora de varios títulos importantes, entre ellos, la Emakume Master Cup, es una habitual en los torneos femeninos que se celebran por los frontones de Euskadi. Viene de lograr el subcampeonato de Europa de frontball, otra modalidad de la pelota a mano, de la que ha sido también campeona de España.
-¿Cómo te inicias en la pelota?
Empecé por mi hermano que jugaba a pelota en la ikastola. Después continuó en el club Zaramaga e iba a verle entrenar. Me animé y ahí sigo. Mi madre también está involucrada en la federación.
-Cuando comenzaste con la mano, eráis muy pocas mujeres
Es verdad. Apenas estábamos dos o tres. Pero hace unos años hubo como un boom. Se sumaron muchas chicas. Yo tenía 12 años y te puedo decir que desde entonces se ha desarrollado mucho la pelota a mano femenina. Yo sabía que éramos pocas pero que había un camino por recorrer. Yo tenia claro que era el deporte que quería practicar y que iba a seguir. En algún momento se tenia que dar el paso y, mira, ahora está en pleno auge. En la “Emakume Master Cup” participan muchas parejas. Además de Euskadi, en Valencia y Cataluña también ha crecido mucho la mano femenina.
-Has mencionado la “Emakume Master Cup” ¿Fue el torneo con el que se inició todo?
Podría decir que sí porque empezó a tener mucha visibilidad. En la primera edición, las semifinales y la final se pudieron ver por la televisión y eso dio un empujón muy grande. Creo que ha abierto el camino y ha ayudado mucho a la pelota femenina. Es verdad que es uno de mis favoritos porque he conseguido llevarme el título pero cada vez sacan más torneos, elaborando un calendario bonito con muchos partidos en diferentes lugares.
-¿Cuáles son los torneos más importantes del calendario?
Además de la “Emakume Master Cup”, podríamos mencionar el torneo de federaciones GRAVNI, el Master Kaiola en Amorebieta , el torneo de Zizur, el torneo Bizkaia, por mencionar algunos.
-¿Dónde te sientes más cómoda en la modalidad individual o por parejas?
Te diría que en individual. Me gusta más jugar el cuatro y medio y no perjudicar a mi pareja. Es decir, si algo no hago bien me perjudico a mi, pero no recae en nadie más.
-En esta evolución de la mano femenina, habéis pasado de la pelota “goxua” a la pelota que utilizan los chicos.
¿cómo ha sido ese proceso?
En mi caso, a partir de la edad en la que los chicos se inician con la pelota mixta, yo también lo hice y después con la de toque. Yo quería hacer el mismo recorrido que ellos y por eso decidí entrenar y jugar con el mismo material. Una vez que arrancó este boom de la mano femenina, jugábamos con “goxua” pero yo seguía entrenando con la pelota dura. Hace un par de años, la “Emakume Master Cup” metió ya la pelota mixta y, a partir de ahí, muchos torneos la han introducido. La de toque tardará un poco más pero creo que acabaremos jugando competiciones con esa pelota. A mí me gusta más la de toque porque es más dura, sale más de frontis y da más juego.
-¿La mayor parte de las lesiones en tu disciplina son de manos?
Sí. En mi caso, he tenido una lesión en un dedo. También es frecuente lo que llamamos “el clavo” que es cuando se te mete la pelota en la mano y te sale un moratón. Yo he tenido poco “mal de manos” pero sí es una lesión frecuente en nuestro deporte. Las manos es nuestra herramienta y tenemos que cuidarlas mucho, con hielo o hacer manos con la pelota blanda para que se te endurezca, además de ir al masajista de vez en cuando.
-¿Cómo compatibilizas la pelota y tus estudios?
Estoy haciendo el grado de IVEF en la universidad. Este año será mi segundo año. Es lo que quería hacer y estoy contenta. He podido compatibilizarlo. En la universidad si tengo que cambiar algún examen por alguna competición, me ayudan mucho. Organizándote bien, se puede.
-¿Cómo fue el campeonato de Europa de frontball en el que fuiste subcampeona?
Fue en Francia. Una experiencia muy bonita. El frontball tiene como diferencias que tiene una chapa más baja, el espacio es más limitado y la pelota es como de goma. Requiere mucho físico. Es una modalidad relativamente nueva.
-¿Qué sueños tienes como pelotari?
Tengo muchos pero, sobre todo, ser profesional y ganarme la vida con ello. Y después poder participar en un Mundial y ganarlo. El camino es largo aún para ser profesional porque tenemos que mejorar aún mucho. Ser profesional es llegar a tu máximo como deportista y creo que aún nos queda bastante. Lo del Mundial no lo veo tan lejos. Ya he estado en un Europeo de frontball y ojalá me vuelvan a seleccionar para poder competir en un campeonato del mundo. Sería una gran ilusión para mí ya que aún no hay mundial de pelota a mano.
-Siempre te has declarado fan de Irujo, ya retirado de los frontones. De los pelotaris actuales ¿quién te gusta?
Siempre seré de Irujo (risas). Pero de los actuales, me encanta Laso. Siempre que juega hay que verlo porque transmite mucho y es muy espectacular. Además, como persona es excepcional.
-¿Por qué recomendarías practicar la pelota a mano?
Es un deporte tradicional y bonito. Al principio, reconozco que se hace difícil porque cuesta darle a la pelota. Pero una vez que te familiarizas lo disfrutas mucho. Ahora que las chicas estamos en un buen momento, creo que es una buena oportunidad para probarlo. Si entrenan y se esfuerzan, creo que pueden llegar a dar un buen nivel para participar en los diferentes torneos que ya se programan e incluso se televisan.
